「町民鉄道」と言われるゆえん
常磐線馬橋駅で流鉄流山線に乗り換えようとホームに下りると、にわかに旅情がわく。ICカードは使えないため切符を購入、無人の改札を抜けると木製の柱が立っている。入線してくる車両はカラフルだが、どこか懐かしい形式だ。運転士さん自ら乗り遅れのお客さんがいないか確認したのち発車。全6駅、約11分。車窓はゆっくりと進んでいく。
このこぢんまりと愛らしい路線は、大正5年（1916）3月、流山軽便鉄道によって敷設されたことに始まる。流山はみりん産業で栄えた土地で、当時は人や物の移動には江戸川を渡る舟を利用していたが、常磐線が開通すると接続するための路線開設の気運が高まる。そこで、流山町（当時）の有力者が中心となって会社を立ち上げ、住民がお金が出しあって路線を開通させた。「町民鉄道」と言われるゆえんだ。
地域の人たちに親しんでもらうために
「開業当初は、石炭がなくて本日運休ということもあったとか。会社の経営が上向いてくるのは1960年代、鰭ヶ崎（ひれがさき）駅あたりに戸建て住宅が建ちはじめて、通勤で利用する人が増えてきてからです」と北原さんは話す。
現状、経営は常に苦しい。「流山線は駅間が短いので、一駅や二駅だったら歩けない距離ではないんです。天気が良ければ歩いちゃう。だから我々のライバルは、自転車と徒歩です。雨が降ると、お客さんは乗ってくれます」。冗談かと思いきや、実際に小金城趾駅では雨が降ると乗車数が1.5倍になるという。通勤通学に利用する人は定期券だから、天候に左右されないのではと思うが、「定期券と普通券、ご利用数は半々くらいなんです。特に最近はリモートワークの方も増えましたから、回数券のご利用もあります。通勤でも定期券は買わず、行きは歩いて帰りは鉄道という方もいらっしゃいますね」。
つくばエクスプレスの開業など悩みの種はつきないが、地域密着の鉄道会社ならではの光景がある。松本さんは、「朝、馬橋駅の改札のところに立って挨拶をしているんですが、みなさん挨拶を返してくださいます。そういう距離感は自動改札では味わえないですよね」と話す。「子供たちが電車に向かって手を振ってくれたり、休日にご家族で乗って、子供がすごく好きなんですよって声をかけてもらったりすると、ほんとうにうれしいです」。
車両のカラーリングと色に合わせた愛称は、流鉄の特長の一つだが、現在走っている「オムライス電車」の名付け親は、沿線の子供たちだ。「車両故障の苦肉の策で、赤と黄色の車両をつなげて走らせていたら、それを見た子供たちがオムライスみたいって。最初は、職員も戸惑っていたんですが、せっかくだからオムライスでいってみようと」。災い転じて福となし、沿線の飲食店では、実際にオムライスを提供。地域を巻き込んだ町おこしにつながった。
短いからこそ地域に根付き、世代を越えて親しまれている流鉄流山線。町民鉄道としての遺伝子が引き継がれている。
貨物専用ホーム跡
開業時から1977年まで貨物輸送を行っていた。流山駅と平和台駅からは引込線が伸びていたほか、流山駅には駅留めの荷扱いもあったという。
流山駅ホームからは、当時の貨車専用ホーム跡（青い建物の土台部分）が見える。
貨物引込線（万上線）跡
駅前から続くカーブの道路は、流山駅から野田醤油株式会社流山工場（現・流山キッコーマン株式会社）をつなぐ引込線跡。1929年から1969年まで使われた。かなり広い幅の道路が残っている。「万上」とは、「マンジョウ本みりん」から。
流鉄のあゆみ
1913年（大正2年） 流山軽便鉄道株式会社設立
1916年（大正5年） 営業開始（軌間762mm）
1922年（大正11年） 流山鉄道株式会社に改称
1924年（大正13年） 貨車直通運転開始（軌間を1067mmに改軌）
1933年（昭和8年） ガソリン客車使用開始
1949年（昭和24年） 電化・電車運転開始
1951年（昭和26年） 流山電気鉄道株式会社に改称
1967年（昭和42年） 流山電鉄株式会社に改称
1971年（昭和46年） 総武流山電鉄株式会社に改称
1977年（昭和52年） 貨物運輸営業廃止
1979年（昭和54年） 大型電車導入、初めて愛称（「流星」）を命名
2008年（平成20年） 流鉄株式会社に改称（路線名を流山線に改称）
2010年（平成22年） 終日ワンマン運転開始
取材・文＝屋敷直子 撮影＝鈴木愛子 昔の写真提供＝流鉄株式会社
『散歩の達人』2023年4月号より
