鉄鉱石輸送で活躍した廃線跡はプレートガーダの遺構から始まる
群馬県にあるJR吾妻線は、渋川駅を起点に吾妻川に沿って西へ進み、途中、長野原草津口駅を通って大前駅が終点です。岩島〜長野原草津口間は八ッ場ダム建設により、2014年に線路を付け替え、旧線やダムに沈んだ路盤もあるのですが、それはまたの機会に。
開業は1945年1月の長野原線が前身です。群馬鉄山の鉄鉱石輸送を目的とした貨物線でした。長野原（現・長野原草津口）駅からは専用線となり、吾妻川支流の白砂川に沿って北上した太子（おおし）駅で、鉄鉱石積込みのホッパーや工場が整備されました。
長野原線は戦後すぐに太子駅まで旅客運行を開始しました（非電化路線）。ところが、群馬鉄山の鉄鉱石が枯渇し、貨物輸送は1966年に廃止。渋川〜長野原間は電化したものの、長野原〜太子間は非電化のままで、細々とした末端区間となっていました。1971年、長野原〜大前間が延伸開業し、路線名は吾妻線へ。長野原〜太子間は廃止となりました。残されていれば支線扱いになりましたが、大前駅延伸と引き換えに廃止となったかたちです。
さて、長野原線の痕跡は長野原草津口駅の西側から始まります。白砂川が吾妻川へ合流する地点に吾妻線の橋梁が架かり、頭上には県道376号線の立派なハープ橋が交差しています。その傍には墓地があって少々居づらい空間なのですが、墓地の横にコンクリートの擁壁が木々に埋もれながら聳（そび）え立っています。これは何かの壁か？
その答えは道路を少し行くと判明しました。
赤色がやや褪せ、「デッキガーダ」とも呼ぶ上路式プレートガーダが2連架かっているのです。長野原線の白砂川橋梁ですね。壁は盛土の擁壁でした。廃止から半世紀以上経過してとっくに撤去されてもよいのに、まだ架かったままなのです。白砂川の勢いある水流に負けじと、踏ん張って架かっています。
あいにくの雨模様でしたが、もうそんなことはどうでもいい。出だしからしっかりとした遺構に出会え、心臓も高鳴ってきます。線路こそ撤去されていますが、枕木はそのまま。線路を敷けば列車を通せるのでは？ と思うほどの状態の良さに見えました。
もっとも、木々や私有地によって近づくことはできないゆえ、実際の状況を近接して観察することは叶いませんが……。
廃線跡は生活道路となり鉄道らしい緩やかな弧を描いて曲がる
白砂川橋梁の反対側は住宅地となっており、プレートガーダに続く盛土の場所がありましたが、廃線跡はすぐに生活道路へと姿を変えました。車幅1.5台分の生活道路は、直線から緩やかな左カーブを描き、それとなりに“線路”だった過去がにじみ出ています。
そのままカーブしながら、丁字路で対面通行の道路と合流。痕跡はぷつっと途切れました。
道路の先には廃線跡と思しき畦道がありますが、すぐに深い森へと没しています。長野原線は白砂川の川岸に沿ってトンネルが続いていましたが、廃止後は森の中へ消え、道なき道も立入禁止。足跡を辿るのは困難です。国道292号に沿って北上します。
再び足跡を辿れるのは国道292号が白砂川を渡った直後からです。左手に分岐する小道を辿っていくと、先ほどと似たように緩やかなカーブを描きながら進む生活道路があります。ここも廃線跡を転用した道路となっており、鉄道があった雰囲気は十分に感じられます。
来た道を戻り、また国道へ合流して少し北上します。今度は斜め右へ分岐する細い道路があり、これが廃線跡を転用した道路となります。車幅は車1台ちょっと。左へ緩やかにカーブする姿に「いかにも鉄道の跡だよなぁ」と感心しながら、小さな橋を渡ります。もしや橋桁も転用していないかと期待して覗き込みましたが、道路用に架け替えているようでした。
蔦が垂れ下がり霧も出る漆黒のトンネルへ吸い込まれる
そして、カーブの先の前方に見えてきました。この蒸し暑さを和らいでくれるはずのトンネルです！ 「愛宕トンネル」と呼びます。
国道の真下で口を開ける愛宕トンネルは、蔦が坑口を覆う髭のように坑口上部から垂れ下がり、気温が急激に下がって地熱との差によって霧が発生し、暗い口から白い霧が“ぼわぁ〜“と湧いています。きっと、トンネル内部の気温と外の地熱との差によって、霧が発生しているのでしょう。いかにも肝試しに出てきそうな姿。ちょっと不気味にさえ感じます。でも不気味さも含めて廃トンネルの醍醐味でもあって、私はなぜか怖さよりも興奮して心がときめいてきます。
廃トンネルと表現しましたが、愛宕トンネルは生活道路としては現役です。トンネルの周囲や背後には住宅もあり明るい空間で、重々しい空間ではありません。
「トンネルの先は住宅地で、この道も普通に使っているんです」
と、近所に住む女性が散歩ついでに声をかけてきて仰いました。たまに自動車が来るので気をつけるようにと注意していただき、邪魔にならないようトンネル散策を始めます。
坑口の右上に銘板らしきものを見つけました。消えかかった文字は判別しにくいのですが、
「第一愛宕ずい道 自46k179m(?)78 至46k235m(?)28 型式2号型 延長55m〇〇(判読不能)」
と記されていました。2号型は昭和5年（1930）に制定された、非電化用の狭い断面のタイプを指します。ということはこれが第一で、第二愛宕トンネルが続くのでしょう。愛宕トンネル改め「第一愛宕トンネル」へ潜ります。
まず、垂れ下がる蔦を避けて……。お化け屋敷の入り口みたいな演出ですが、地面へと伸びていく蔦の成長はすさまじい。はやる気持ちを抑え、明暗差でくらまないようゆっくりとトンネルへ入ります。
「おおー！ ゴツゴツしている」。素掘りの壁面にコンクリートを吹き付けた様子で、出口から差し込む光によって陰影がくっきりと現れていました。出口はすぐそこ。照明は一切ないのですが、出口の明かりが入り込んできて、真っ暗ではありません。
生活道路として使用されているため、いとも簡単に長野原線のトンネルへ入ることができましたが、ここも道路として使用されなかったら、国道の下で人知れず口を開けたまま眠りについていたのですよね。このトンネルが竣工してから79年(2024年現在)。鉄道として使用されたのは約26年間。道路として使用されてきた時間の方が長いです。
それにしても涼しい！
ときおり雨がざっと降る蒸し暑い日でしたが、トンネルの中は短くても快適です。気温差で霧が発生しているのも納得です。いつ、対向車がやってくるか分からないものの、このまましばらくトンネル内でぼーっとしていたい。
次回は第一愛宕トンネルの出口からスタートします。
取材・文・撮影＝吉永陽一
