商店街のど真ん中。昭和25年開業以来、ずっとこの場所で
創業は昭和25年（1950）、店名の「若松」はかつてこのあたりの町名だったことから。戦後のどたばたの中、どうにか造ったという建物を、2年後に建て替え。そして昭和57年（1982）、2代目の大橋さん夫婦が建て替えたのが今の建物だ。
妻の薫さんは初代店主の娘で、店主の大橋さんとは大学の同級生という間柄。大橋さんは薫さんに誘われ、長きに渡って住み込みのアルバイトをしていた。「食事が出るのがうれしくて」と話す。大学卒業後はサラリーマンを経て結婚。昭和49年（1974）に2代目を継ぐこととなったのは、初代が亡くなってから9年後のことだ。
レトロな古いタイルの壁に、お湯が流れる
浴室奥の青い壁には、お湯が流れ落ち、その音が響いていた。清潔感があり、レトロな色合いのタイルに懐かしさを感じる。浴槽は2つで、バイブラと超音波の2種。広さは十分で、一つの浴槽に4人くらいがゆったり入れるサイズだ。
特徴は井戸水を薪で沸かしていること。薪は建築廃材で、3〜4日分を2時間ほどかけてチェーンソーで切る。かなりの重労働だが、薪で焚いた井戸水は、やわらかく感じるという。毎週日曜の薬湯も、楽しみにしている常連が多い。
ランニングステーションとして利用できるのが◎
会社帰りや休日、銭湯のロッカーに荷物を預けてランニング。その後、銭湯に戻り、疲れをお湯で流すことができるのが「銭湯ランニングステーション」、通称「ランステ」だ。さいたま市がスポーツ振興として取り組んでいる事業の一環で、こちらの銭湯もランステとして利用できる。
ここから北浦和公園までは、歩いて4分ほど。公園内には、噴水広場や黒川紀章が設計した県立近代美術館があり、彫刻のオブジェが点在している。豊かな緑の中で気持ちの良い汗をかいた後、すぐに大きな風呂でゆったりできる。なんて贅沢！
待合で、本を読みながらゆっくりくつろぐ
フロントの奥は、マッサージチェアなどを備える、ゆとりのある待合になっている。
趣味は読書という大橋さん。大きな本棚には、一般書籍だけでなく漫画もたくさん。大橋さん自身は、最近はミステリーを読むことが多いとのこと。
銭湯の数は年々減る一方で、埼玉県全体で38軒。さいたま市にはそのうち10軒、そして、薪で沸かしているのはそのうちの4軒だけだ。
「うちもいつまでできるかはわからないけど」と大橋さん。しかし、「生活の一部として利用する人がいる限り、責任があるので銭湯はやめるわけにはいかない。体が動くうちは続ける」と力強く話す。
責任は重く、かつ重労働。では、銭湯で働く喜びは？と聞いてみると、「なんたって先にお金払ってもらえること！」と笑う。
「その上、帰るときには『気持ちよかった。ありがとう』って言ってもらえる。しょっちゅう夫婦で『いい商売だなあ』って話してるよ」。こちらこそ、いい話を聞かせてもらった。
取材・文・撮影＝ミヤウチマサコ
