「えらふ」から「えらぶ」へ
小野先生 ： 「えらぶ」は奈良時代以前からあることばで、古くは「えらふ」と濁らず発音していました。「ふ」が濁音になったのは、平安時代中期以降とされています。
また、元々ひとつのことばではなく、「える」＋「ふ」から成っていました。「える」は「複数のものから取り出す。選択する」という意味の動詞で、いまでも「えりごのみ（選り好み）」「えりわける（選り分ける）」ということばに名残があります。また、「ふ」は、奈良時代に用いられた古い助動詞で、「継続」の意味があります。
つまり「えらふ」は語源から言えば、「複数のものから、意に叶うものを取り出して、そのままにしておく」ことを指していました。
筆者 ： 現代の「選ぶ」は選択する行為そのものを指す「える」に近いように思います。
小野先生 ： はい。「える」は平安時代以降、使われなくなっていきました。「えらぶ」がとって代わったので、「選択して取り出す時点の行為」もカバーすることばとなり、時代とともにそちらの意味合いが強くなりました。
筆者 ： 「える」は「手に入れる」という意味の「得る」ではないのですか？
小野先生 ： なるほど、その関連を考えたくなりますね。でも、「得る」は奈良時代は「う」という動詞でした。今でも「言いうる」「成しうる」と言いますよね。発音も意味も近いように見えますが、まったく別のことばです。
現代と一味違う「選挙」の日本的な意味とは?
筆者 ： 「選挙」はいつごろからあることば、または概念なのでしょう？ 今では当たり前に使っていますが、民主主義ではない時代、少なくとも今のような「選挙」や投票は行われていませんよね。
小野先生 ： 「選挙」は実は古いことばで、平安時代初期からみられます。また、中国の文献にも出典のある由緒あることばです。意味は「選び出して推薦する」こと。現代で言う「推挙」に近いでしょう。
現代の「選挙」は、投票によって代議員を選ぶ公的な制度を指します。明治時代に西洋の「selection」の制度を導入する際に、古い漢語（中国からの外来語）を当てたものです。江戸時代では、ごく限られた人たちが知っていることばでした。
筆者 ： 時代劇で、賄賂を使って重職に就こうとする悪者に対し、「その職に必要な徳と実力を身につければ、自然と周囲から認められるのに……」とさとすようなセリフを聞いたことがあります。
前近代の「選挙」は、まさにそうした日本的、東洋的な概念だったのですね。「おれがおれが」と手を挙げるのは美徳ではない……。
小野先生 ： そうですね。古い選挙の概念には、選ばれる人の意思決定は介在しません。いっぽう、現代の西洋的な選挙は、誰かが立候補しなければはじまりませんから、同じことばでも対象的な概念だと言えます。
選挙制度は民主主義の大前提です。同時に、ふさわしい人が「（古い意味で）選挙」され、自然とリーダーになっていくような日本的な社会のあり方も、模索していってはどうでしょうか。
まとめ
「えらぶ」は奈良時代には「えらふ」と発音されたが、平安時代には「えらぶ」と濁った。元は「える」という動詞と「ふ」という助詞が組み合わされたことばで、「える」が廃れたことで「えらぶ」という一語の動詞となった。
「選挙」は平安時代初期から日本にあることばだが、「選び出して推薦する」といった「推挙」に近いニュアンスだった。明治に導入された西洋の制度を表現する際、「選挙」が用いられた。原義から捉え直すと、現在の選挙への向き合い方も考えさせられる深いことばだ。
取材・文＝小越建典（ソルバ！）
