今回の“会いに行きたい！”
板室温泉『ONSEN RYOKAN 山喜』館主の山口忠孝さん
コンセプトは「素材の素」。かけ流しは絶対条件
間接照明のほのかな明かりが心を解きほぐし、訪れた人を日常から非日常へと誘う。
2008年、『ONSENRYOKAN山喜』の館主・山口忠孝さんは39歳の時に宿を全面建て替え。湯治場らしさを残しながら「素材の素」を中心に据えた、新しい宿づくりが始まった。
地元・栃木県産の木材の床、珪藻土の壁、土佐和紙の天井、芦野石、十和田石、大谷石などの石……。客室はもちろん、風呂の脱衣所まで藁を練り込んだ珪藻土を用いるなど、館内の隅々まで自然素材を惜しみなく取り入れる。
「とにかく、お金がかかりました」と笑うが、妥協せず本物にこだわった姿勢が、宿のやわらかな空気を作っている。
さらに、千利休の茶の湯の精神「和敬清寂」をサブコンセプトに据えた。特に「和（心を和ませる）」の部分で譲れないと考えたのが、温泉の純度だ。毎分150lの源泉を水で薄めずにかけ流しで使うために、客室付きの温泉浴槽は2つに留めた。売り上げより、本物の温泉をそのまま届けることを選んだのだ。
ゲストが快眠できるよう、東京西川の整圧ふとんを導入し、玄関脇には硬さ4種類、高さ3段階から選べる枕のフィッティングルームを設けた。地産地消の食材選びにも一貫した哲学があり、宿の根幹に「本物を大切にする」考えが息づいている。
湯治場の歴史を受け継ぎ、宿づくりへつなげる
板室温泉は昭和50年代まで、農家の人々が農閑期に10日から2週間ほど滞在し、体を休める湯治場だった。忠孝さんの祖父が興したこの宿も、当時は1泊2食8000円の湯治宿で、宿泊客が入り切らず「押し入れに足を入れて寝ていた」ほど、にぎわっていたという。
芸者の置屋などはなく、あくまで山の湯治場だが、スナックが繁盛し、寿司屋も2軒あった。湯治客が温泉街をそぞろ歩く光景は、忠孝さんの幼い頃の記憶として鮮明に残っている。
しかし1998年頃から状況は変わり、宿の売り上げは年々下降。大学卒業後に熱海の宿での修業を終えて戻った忠孝さんは、地酒を販売するなど、できることを一つずつ改善していった。玄関を上品に見せるため、自販機も撤去。
ある日、両親が外出中に玄関の雑多な飾り物を10分の1に減らした。いただいた絵や、タバコの箱で作った灰皿敷きなどがところ狭しと置かれていたからだ。ほろよい気分で帰ってきた父は真っ青になったものの、同時に引き際を感じたのか「何も言わないから好きなようにやれ」と、息子に経営を託した。
熱海の宿で、きらびやかな施設のメンテナンス費が莫大にかかることを知っていた忠孝さんは、自然素材を生かした宿づくりへと舵を切った。
バーカウンターには、1950〜1960年代のアメリカのエアラインポスターやアンティークな公衆電話が置かれ、軽やかな遊び心を添える。この一角は「ハワイ」がテーマで、忠孝さんの趣味が反映されている。
栃木の川で遊ぶような自然児だった忠孝さんは一転、中学生になるとエルヴィス・プレスリーをはじめとするロックに夢中になり、アメリカ文化に傾倒した。
20歳の時、パチンコで勝った8万円でハンディフォンを買いに出かけるも、途中で出会ったアメリカのアンティークな公衆電話に心を奪われ、8万円で買ってきてしまう。
「『そんなの、留守電機能はついてないぞ』とみんなにバカにされましたが、この電話はいまでも宿の内線電話として現役です」と胸を張る。
リニューアル休業した1年間、宿は営業できなかった。38歳の時のこの期間は酒蔵で働き、独学でウクレレを習得。憧れのハワイ島に渡り手に入れたハワイアン・コアのウクレレは、今もバーカウンターに大切に飾られている。
このハワイ島への旅のなかで、アーティストが多く住む村・ホルアロアを訪ねた。そして、たまたま出会ったセツコ・モリノウエ氏の絵が気に入り、その場で購入した。リニューアル後の宿の顔になったその絵は、4部作で構成され、日本の四季を表現しているという。
「ハングルのような、漢字のような文字が描かれていて、真ん中に配された陶器のお猪口のような造形は、人間の口や耳、そこから発せられる音を表現したものです」と忠孝さんは説明する。
休業期間中にアルバイトに出かけた酒蔵との縁は、山喜オリジナルブランドの酒造りに結びつき、今もゲストに提供している。
温泉の排湯熱は床暖房に。料理は地産地消の絶品
温泉街で生まれ育った忠孝さんにとって「温泉が出ている」のは当たり前だったが、あるとき温泉供給会社の社長をしている先輩から「真水から燃料をつくるにはかなりのエネルギーが必要になるが、温泉は大きな熱エネルギーをもっている」と聞き、温泉のありがたさを知った。
そこでリニューアル時には玄関の階段の段差を利用した、排湯（はいとう）を使ったヒートポンプシステムを導入した。これまで捨てていた温泉水を循環させて館内の温水を給湯し、床暖房の熱源とする仕組みで、「第21回 平成30年度環境大臣表彰 対策技術先進導入部門」を受賞している。
料理の素材選びはなるべく「半径60㎞以内の食材」を使うようにしており、小さな宿ならではの地産地消の料理は、満足度が高い。
夕食の先付で印象に残ったのが、豆腐三種のひと皿だ。「那珂川豆腐」は寒天、「チーズ豆腐」は葛（くず）、「甘酒豆腐」はゼラチンと、固める素材を変えることで異なる食感が生まれ、見た目も味わいも楽しめるひと皿。
季節の風物を別の食材で表現する「見立て料理」も手が込んでいる。
朝食も抜かりない。
温泉水の湯豆腐はアルカリ性の温泉水に重曹を加え、とろけるように仕上げる。「トリュフオイルのお粥」は温泉を使った「だしがゆ」に、市場にはほとんど出回らない貴重な日本産黒トリュフオイルを回し入れ、粉チーズの濃厚な味わいとともにいただく洋風粥。ほかではなかなか出会えない一品にこの宿の気概が伝わってきた。
一泊という限られた時間のなかで最大限に心身をゆるめてもらおうという、現代の湯治場がここにある。
おすすめ立ち寄りスポット
『そば処やしお』店主自慢の名物そば
那須の名水で手打ちした細めのそばに昆布とシイタケの滋味深いそばつゆが合う。「くるみと白ごまのコクがある、くるみ胡麻だれそば（1210円）が絶品」と忠孝さん。
「木の俣渓谷」渓流沿いを歩こう
板室温泉から車で5分。その水の色が“木の俣ブルー”と称されるほど、透明度の高い那珂川の支流・木の俣川。渓谷沿いには遊歩道が整備され、散策が楽しめる。
取材・文・撮影＝野添ちかこ
『旅の手帖』2026年11月号より
